El oficio y la experiencia de Croacia diluyó la sorpresa llamada Japón, para vencer 3-1 en serie de penaltis en duelo de Octavos de Final, tras empate 1-1 durante los 90 minutos y el tiempo extra.
En el trámite del partido la escuadra japonesa se vio mejor, dinámica e insistentes a la ofensiva, pero careció de lucidez para concluir sus jugadas. En cambio, Croacia basó su éxito en un buen juego defensivo y atacó justo cuando lo creyó necesario.
A los 43 minutos, los Samuráis Azules encontraron recompensa a su dominio, cuando Daizen Maeda se encontró un rebote en el área y de zurda definió, sin piedad, para el 1-0.
En la segunda mitad, el equipo croata se animó un poco más para ir al frente. A los 55’, Ivan Perisic remató preciso con la cabeza, entre dos defensas, un centro por derecha de Dejan Lovren, para el 1-1.
En la recta final del encuentro, Croacia tuvo mayor afán hacia el frente, pero sin éxito. Así el duelo se fue al tiempo extra.
Durante los 30 minutos de la prórroga el marcador ya no se movió, algunas aproximaciones por bando, la más peligrosa para los asiáticos; a los 105 minutos, Kaoru Mitoma sacó un potente disparo que el arquero Dominik Livakovic rechazó para impedir el gol.
Ya en la serie de penaltis, el equipo que dirige Zlatko Dalic apeló a su sangre fría y sentenció su pase a Cuartos al marcar 3 de 4 penaltis, mientras que el equipo del sol naciente erró 3 de 4 tiros desde los 11 pasos.
Con esto, Japón, que jugó mejor que los croatas, se quedó a la orilla de avanzar por primera ocasión a los Cuartos de Final en un Mundial.
En las últimas dos Copa del Mundo, 4 de los 5 duelos disputados en eliminación directa por Croacia se definieron en el tiempo extra o en la serie de penaltis.
Serie de penaltis
JAPÓN CROACIA
1. Minamino Falló 1. Vlasic Anotó
2. Mitoma Falló 2. Brozovic Anotó
3. Asano Anotó 3. Livaja Falló
4. Yoshida Falló 4. Pasalic Anotó